中 로켓엔진 60년대 수준… 발사 성공률 美 앞서

美·러 이어 세계 3번째로 우주도킹 성공

위성 - 정밀도 美수준 못미쳐, 독자적인 GPS 개발중

유인우주선 - 美·러에 근접한 수준… 달 탐사·기지 건설 계획

중국이 첫 번째 우주 도킹에 성공하면서, 우주개발에서 미국의 강력한 경쟁자로 떠올랐다. 미국과 러시아 등이 운영하는 국제우주정거장이 2020년 퇴역하면 우주엔 중국 우주정거장만 떠있게 된다. 러시아가 국가 주도의 우주개발에서 상업화로 눈을 돌린 상황에서 미국과 중국의 우주경쟁 양강(兩强) 또는 상황에 따라 중국 독주 체제까지 가능한 것. 전문가들은 "엔진 등 핵심기술은 아직 1960년대의 미국 수준이지만, 유인 우주선에 이어 우주 도킹에까지 성공하면서 앞으로는 미국을 위협할 우주강국으로 부상할 것"이라고 평가했다.

◇도킹 성공, 최고 우주기술 확보

미 항공우주국(NASA)의 한 전문가는 2007년 중국의 첫 달탐사선 발사 성공 후 "10년 내 중국이 러시아나 유럽의 우주개발 수준을 뛰어넘을 가능성이 크다"고 말했다. 이제 우주 도킹까지 성공하면서 미국마저 넘보고 있다. 자국 기술로 유인 우주선 발사와 우주 도킹에 성공한 나라는 미국·러시아·중국뿐이다.

장영근 항공대 교수(항공우주기계공학부)는 "우주기술 중 두 우주선을 같은 속도로 근접시키는 랑데뷰와 ㎜ 단위 오차로 정확하게 연결하는 도킹이 가장 어렵다"며 "중국 우주인이 우주정거장에 들어갈 수 있는 길이 열렸다"고 말했다. 이인 KAIST 교수(항공우주공학)는 "중국은 발사체에서 미국·러시아·유럽·일본과 세계 5강을 이루고 있다"며 "초정밀 제어 기술이 모자라는 부분이었는데 도킹 성공으로 해결됐다"고 말했다.

물론 중국이 계획하는 우주정거장은 미국 주도의 국제우주정거장 수준에는 미치지 못한다. 현재 국제우주정거장의 무게는 약 400t. 장영근 교수는 "중국이 만들 우주정거장은 60t 규모로 1986년부터 2000년까지 운영된 러시아 미르 우주정거장(80t) 수준"이라고 말했다. 하지만 전문가들은 추후 유일한 우주정거장 운용 국가로서 경험을 쌓으면 중국이 단기간에 우주정거장에서도 최고 수준에 오를 수 있다고 평가했다.

 
 ◇발사체 성공률은 세계 최고

중국은 1970년대 옛소련의 도움을 받아 중거리탄도미사일을 개량해 창정(長征) 우주발사체(로켓)를 개발했다. 한국항공우주연구원 조광래 발사체연구본부장은 "중국 발사체는 군사용 미사일 연료를 쓰고 있어 연료 단위 무게당 엔진 추력(推力, 밀어올리는 힘)이 미국 우주왕복선이나 미국 기술로 만든 일본 H2 로켓의 88%에 그친다"며 "엔진기술만 보면 미국의 1960년대 수준"이라고 말했다.

박태학 한국형발사체개발사업단장은 "소재 등 기초 우주기술도 미국에 많이 뒤진다"고 말했다.

하지만 발사체 발사 성공률은 세계 최고다. 1957년부터 2009년까지 발사 성공률은 중국이 88.64%로 러시아·유럽·미국에 뒤진다. 그러나 2000년대 이후 창정 로켓의 발사 성공률은 100%다. 2006년 이후 11기의 지구감시 위성을 발사해 위성 발사 수에서도 미국을 앞질렀다. 중국은 추력의 한계를 극복하기 위해 미국의 델타 4 로켓을 이어 세계 두 번째로 탑재체 무게를 많이 감당할 수 있는 창정 5·6호를 개발하고 있다.

◇독자적인 GPS·달탐사 추진

중국은 35기의 위성으로 구성될 독자적인 위성항법시스템(GPS) '베이더우(北斗) 프로젝트'를 추진 중이다. 2007년에는 미사일로 퇴역한 기상위성 요격에 성공했다. 미국 정부는 2020년까지 중국이 위성으로 적국 위성을 공격하는 시스템을 갖출 것으로 예상하고 있다.

우주 탐사선은 지구궤도를 벗어나 다른 천체로 가는 또 다른 위성으로 볼 수 있다. 중국은 이미 두 차례 무인 달 탐사선 발사에 성공했다. 2017년에는 탐사로봇을 달에 보내고, 이후 유인 달탐사와 달기지 건설도 계획하고 있다. 미국은 최근 유인 달탐사 계획을 예산 문제로 취소했다.

장영근 교수는 "중국의 유인 달탐사는 유인 우주선 기술과 발사체를 확보하고 있어 충분히 가능한 일"이라고 말했다. 조광래 본부장도 "현재 중국 발사체로도 달이나 화성 탐사선을 쏠 능력이 충분하다"고 말했다.